Oli essenziali: dalla pianta al flacone

Quando aprite un flacone di un buon olio essenziale, il profumo non è solo piacevole: è vivo. L’arancia fresca profuma di frutto appena sbucciato, le conifere di bosco dopo la pioggia. Eppure lo stesso olio, dopo qualche mese nel posto sbagliato, può perdere questa freschezza. In questo articolo vi mostriamo come nascono gli oli essenziali, da dove provengono i nostri, come riconoscere la qualità e perché all’Aladdin Perfume House preferiamo lavorare in lotti più piccoli piuttosto che con grandi scorte.

Che cos’è davvero un olio essenziale

Un olio essenziale è una miscela di sostanze odorose volatili che la pianta conserva nelle foglie, nei fiori, nella buccia dei frutti, nel legno o nella resina. Nonostante il nome, non è un «olio» nel senso culinario del termine: non contiene grassi, quindi sulla carta non lascia una macchia unta, ma evapora.

La norma internazionale ISO 9235 considera olio essenziale solo il prodotto ottenuto per distillazione in corrente di vapore, distillazione a secco o spremitura meccanica della buccia degli agrumi. Gli estratti profumati ottenuti con solventi (assoluti, come il gelsomino) o con anidride carbonica (estratti CO₂) possono essere eccellenti, ma in senso stretto non sono oli essenziali.

Come si ottengono

Distillazione in corrente di vapore

È il metodo più diffuso. Il materiale vegetale – foglie, fiori, legno o resina – viene caricato in un alambicco attraverso il quale si fa passare vapore caldo. Il vapore libera dalle cellule vegetali le sostanze odorose volatili e le trascina con sé. Nel condensatore vapore e olio si condensano e, nel vaso di raccolta, l’olio, che non si mescola con l’acqua, se ne separa. L’acqua che resta è l’idrolato, una delicata acqua floreale o aromatica.

La distillazione richiede esperienza. Se è troppo breve non cattura le note più pesanti e profonde; se è troppo lunga e troppo calda, il profumo può «cuocersi». Legno e resine si distillano molto più a lungo di foglie e fiori. È così che nasce la maggior parte dei nostri oli: dal tea tree e dall’eucalipto al cedro, all’incenso e al geranio.

Spremitura a freddo della buccia

Gli oli di agrumi – arancia, mandarino, limone, pompelmo e bergamotto – sono conservati in minuscole ghiandole oleifere nella buccia. Queste vengono aperte con una spremitura meccanica senza calore, poi l’olio viene separato dal succo e dall’acqua in una centrifuga. Poiché non c’è calore, il profumo resta succoso e frizzante, proprio come lo conosciamo dalla frutta appena sbucciata.

Gran parte dell’olio di arancia mondiale viene prodotto insieme al succo d’arancia, soprattutto in Brasile. Per questo l’olio di arancia è uno degli oli essenziali più convenienti, il che non significa che valga meno.

Quanta pianta c’è in un flacone

La resa varia molto da pianta a pianta. 100 kg di foglie di eucalipto danno da 3 a 4 kg di olio, mentre la stessa quantità di resina di incenso solo circa 0,4 kg. La rosa è un caso estremo: per un chilogrammo di olio servono da 3,5 a 5 tonnellate di petali.

Che cosa ci dice questo sul prezzo?
Il prezzo di un olio essenziale riflette soprattutto quanto materiale vegetale e lavoro contiene, non necessariamente la sua qualità. Un olio economico non è automaticamente cattivo. Un olio «costoso» sorprendentemente economico, come la rosa o l’incenso, è però un motivo di cautela.

Da dove provengono i nostri oli

La stessa pianta profuma in modo diverso quando cresce dall’altra parte del mondo. Clima, altitudine, suolo e periodo di raccolta influenzano la composizione dell’olio, per questo per ogni olio indichiamo il nome latino e il paese di origine. La maggior parte dei nostri oli proviene da luoghi in cui la pianta prospera tradizionalmente: tea tree dall’Australia, da cui è originario, lavanda dalla Francia, cannella dallo Sri Lanka, ylang ylang dalle Comore, incenso dalla Somalia e ginepro dalle montagne della Macedonia del Nord.

Già disponibili

Presto disponibili

Presto l’incenso sarà disponibile anche come olio essenziale puro al 100%. L’attuale miscela al 5% di incenso in olio di vinaccioli resta disponibile tra le miscele profumate.

Come riconoscere un olio essenziale di qualità

• Nome latino e paese di origine. «Lavanda» può essere la lavanda vera (Lavandula angustifolia) o il più economico lavandino: profumo e composizione sono diversi. Senza il nome latino non sapete che cosa state acquistando.
• Una pianta, 100%. Nessuna fragranza sintetica, nessun «allungamento» con oli più economici o con un olio vettore. Se un olio è diluito, deve essere indicato chiaramente, come per la nostra miscela di incenso al 5%.
• Vetro scuro. La luce accelera l’invecchiamento dell’olio e gli oli essenziali intaccano anche alcune plastiche. Il vetro ambrato è un requisito di base.
• Etichettatura corretta. Gli oli essenziali puri sono sostanze concentrate, quindi devono riportare un’etichetta conforme al Regolamento CLP: pittogrammi, indicazioni di pericolo e consigli di prudenza e dati del fornitore. Un olio senza queste informazioni è un segnale d’allarme.
• Numero di lotto (LOT) e data di scadenza. Consentono la tracciabilità dal flacone fino all’origine.
• Norme internazionali. Per la maggior parte degli oli più importanti esistono norme ISO che fissano i limiti entro cui deve rientrare la composizione, ad esempio la ISO 4730 per il tea tree.

Mito: «grado terapeutico»
La dicitura «therapeutic grade» non è ufficiale. È un termine di marketing dietro il quale non c’è alcuna norma o controllo indipendente. Nome latino, origine, numero di lotto e un’etichetta corretta vi dicono molto di più.

Freschezza: ciò che non si vede sull’etichetta

Un olio essenziale non resta uguale. Appena entra in contatto con l’ossigeno inizia lentamente a cambiare, e calore e luce accelerano il processo. Si ossidano più rapidamente gli oli ricchi di terpeni leggeri, soprattutto gli oli di agrumi e di conifere.

Non cambia solo il profumo, che perde brillantezza e diventa pungente o «di trementina». Durante l’ossidazione alcuni componenti, come il limonene e il linalolo, formano idroperossidi, che sono allergeni cutanei molto più forti delle sostanze di partenza. Un olio vecchio e ossidato è quindi peggiore per il profumo e anche meno delicato con la pelle.

Ci sono anche eccezioni. Il patchouli e oli legnosi e resinosi simili, se conservati correttamente, con il tempo possono persino diventare più profondi e rotondi, un po’ come un buon vino.

Perché la produzione di massa non è sempre un vantaggio

I grandi marchi acquistano l’olio in fusti da diverse centinaia di chilogrammi alla volta. L’olio percorre poi una lunga catena: dalla distilleria al grossista, all’imbottigliamento, al magazzino centrale, al negozio e infine allo scaffale, spesso sotto un’illuminazione intensa e a temperatura ambiente o superiore. Ogni apertura di un fusto e ogni giorno al caldo significano un po’ più di ossigeno e un po’ meno di freschezza. Il cliente non può vederlo dal flacone.

Come lavoriamo noi

• Quantità più piccole. Acquistiamo gli oli in quantità che possiamo utilizzare in tempi ragionevoli, invece di accumulare grandi scorte.
• Imbottigliato in Slovenia. Riempiamo i flaconi noi stessi, in lotti più piccoli, così l’olio non resta a lungo in contenitori mezzi vuoti.
• Vetro ambrato e buona chiusura. Dall’imbottigliamento fino a casa vostra, l’olio è protetto dalla luce e dall’aria.
• Tracciabilità. Ogni lotto ha il proprio numero LOT collegato al lotto del produttore, così possiamo risalire all’origine di ogni flacone.
• Carte in tavola. Potete visualizzare l’etichetta con tutte le informazioni di sicurezza sulla pagina del prodotto ancora prima di acquistare l’olio.

Come conservare l’olio a casa

• Chiudete bene il flacone subito dopo l’uso.
• Conservatelo in un luogo buio e fresco: non sul davanzale, non vicino al termosifone e non in bagno.
• Meno aria nel flacone significa un’ossidazione più lenta. Per questo un flacone più piccolo, che finite prima, è spesso una scelta migliore di uno grande che aprite per mesi.
• Usate per primi gli oli di agrumi e di conifere. In frigorifero, in un contenitore chiuso e lontano dagli alimenti, restano freschi più a lungo.
• L’anice stellato può solidificarsi o cristallizzare a temperature più basse. Non è un difetto: a temperatura ambiente l’olio torna liquido.
• Conservate sempre gli oli fuori dalla portata dei bambini e degli animali domestici.

Profumi durante l’anno

L’autunno porta profumi caldi, legnosi e terrosi: cedro, patchouli, rosmarino e lemongrass.

Dicembre profuma di arancia, mandarino, cannella, chiodi di garofano e anice stellato, di bosco di conifere – pino silvestre, tsuga canadese e ginepro – e di incenso.

La primavera chiede freschezza: limone, pompelmo, bergamotto, lavanda, menta piperita, geranio e il floreale ylang ylang.

Alcune semplici miscele per un diffusore a ultrasuoni (per 100 ml di acqua)

• Serata di festa: 3 gocce di arancio dolce, 1 goccia di cannella, 1 goccia di chiodi di garofano
• Bosco d’inverno: 2 gocce di pino silvestre, 2 gocce di tsuga canadese, 1 goccia di ginepro
• Rifugio d’autunno: 3 gocce di cedro della Virginia, 1 goccia di patchouli, 1 goccia di arancia
• Mattino di primavera: 3 gocce di limone, 2 gocce di pompelmo, 1 goccia di menta piperita

Cannella e chiodi di garofano sono molto intensi, quindi dosateli con parsimonia. Iniziate con meno gocce e aggiungetene altre se necessario.

Meno, ma fresco

Un buon olio essenziale non è necessariamente quello della fabbrica più grande o con l’etichetta più vistosa. È quello con un’origine chiara, un’etichetta corretta e che vi arriva fresco. Per questo preferiamo riempire meno e più spesso, affinché, quando aprite il flacone, il profumo resti così come la pianta lo ha donato.

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Gli oli essenziali non sono destinati all’ingestione e non devono essere applicati puri sulla pelle. Non sono medicinali e non sostituiscono il parere medico. Prima dell’uso leggete le avvertenze riportate sull’etichetta.